El cambio climático está dañando gravemente el Ártico y más allá
Isla Kodiak, Alaska. Una fuerza poderosa e impactante está remodelando la parte superior del Pacífico Norte y el Océano Ártico, cortando la cadena alimentaria que sustenta a miles de millones de seres vivos y una de las pesquerías más importantes del mundo.
Durante los últimos cinco años, los científicos han observado la muerte de animales de proporciones, dimensiones y duración sin precedentes en las aguas del mar de Beaufort, el mar de Chukchi y el norte del mar de Bering, registrando especies enteras de peces e invertebrados marinos. Migración y desaparición. Este ecosistema es vital para las focas, morsas y osos nativos, así como para las ballenas grises migratorias, las aves, los leones marinos y muchos otros animales.
Los investigadores que estudian a sus residentes dijeron que la pérdida récord de larga data de calor oceánico y hielo marino cambió este ecosistema desde cero. No solo las algas y el zooplancton se ven afectados, sino que ahora los principales depredadores, como las orcas, están invadiendo las áreas antes congeladas y obteniendo una riqueza ilimitada.
Los científicos describen lo que sucede menos cuando el ecosistema colapsa que cuando hay un “cambio de régimen” brutal: muchas especies pueden desaparecer, otras ocuparán su lugar.
«Se puede pensar en términos de ganadores y perdedores», dijo la científica marina con sede en Seattle Janet Duffy-Anderson, quien dirige la encuesta anual del Mar de Bering para el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. «Algunos objetos aparecerán y se convertirán en especies más dominantes, y algunos desaparecerán porque no pueden adaptarse a la red trófica en constante cambio».
Un equipo del New York Times viajó a Alaska para hablar con decenas de científicos que han realizado trabajo de campo en el Mar de Bering y el Ártico para comprender mejor estos tremendos cambios. Sus resultados muestran que este enorme ecosistema circumpolar, que se ha mantenido estable durante milenios y es resistente a breves pero fuertes fluctuaciones de temperatura, está experimentando cambios irreversibles.
Lorenzo Cianneli, investigador de pesquerías marinas de la Universidad Estatal de Oregón, dijo: «Es como abrir la puerta al infierno». Se refería a la parte cubierta de hielo del mar de Bering, que ahora prácticamente ha desaparecido.
A partir de 2019, los investigadores federales han anunciado la muerte inexplicable de varios animales, incluidas las ballenas grises que migran a través de California y varias especies de focas árticas. También estudian las extinciones masivas de docenas de especies de aves marinas (incluidos frailecillos cornudos, limícolas de patas negras y gaviotas) o «barcos hundidos», lo que los biólogos de aves llaman «barcos hundidos».
Al mismo tiempo, documentan la desaparición de las «piscinas frías», un área en el norte del mar de Bering que ha servido como barrera para proteger especies de agua fría como el bacalao y el cangrejo de las nieves durante milenios. Especies subárticas como el bacalao de ojos grandes y el bacalao del Pacífico. En los últimos cinco años, muchas especies árticas han desaparecido casi por completo del norte de Bering, mientras que las poblaciones de peces han aumentado drásticamente en áreas más cálidas.
En 2010, una encuesta federal encontró que había 319,000 toneladas de cangrejos de las nieves en el norte del Mar de Bering. En el año en curso, este número ha disminuido en más de un 75%. Al mismo tiempo, la cantidad de bacalao del Pacífico, un pez subártico, aumentó de 29.124 toneladas en 2010 a 227.577 toneladas en 2021.
No está claro si el calentamiento reducirá estas especies de agua ultra fría o hará que migren más al norte o al oeste, más allá de la frontera entre Estados Unidos y Rusia, donde los científicos estadounidenses ya no pueden observarlas. Sin embargo, los científicos dicen que, según los informes esporádicos en la región, los animales de estas regiones polares más distantes parecen estar sufriendo.
Esto incluye la tarea principal de estudiar este ecosistema: su lejanía, las bajas temperaturas y la falta de sol en invierno hicieron que esta zona fuera prácticamente inaccesible durante mucho tiempo. A diferencia de los climas templados y tropicales, los científicos pueden obtener datos bastante precisos sobre las poblaciones de muchas especies en climas templados y tropicales, y en el Ártico no es fácil desentrañar sus secretos. Esto dificulta la obtención de datos brutos para decenas de especies, especialmente aquellas de escaso valor comercial.
«Es realmente frustrante», dijo Peter Boveng, quien estudia las focas árticas para el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA. Él y sus colegas querían saber si la información recopilada eran datos básicos reales o si había cambiado a lo largo de los años cálidos.
Hasta hace poco, él y otros científicos tenían la tecnología para realizar tales cálculos, por ejemplo, utilizando cámaras en lugar de observadores en aviones o instalando boyas acústicas en el hielo y en el mar para registrar los movimientos de ballenas, focas y osos.
«Recién estamos comenzando a comprender lo que sucedió allí», dijo Deborah Giles, investigadora de orcas del centro. Biología de la conservación, Universidad de Washington. «Simplemente no podemos ver cosas ahí afuera o con un dron».
Los efectos de los cambios dramáticos que Giles, Bowen y otros han visto se extienden mucho más allá del Ártico. El mar de Bering es uno de los caladeros de pesca más importantes del mundo; por ejemplo, el este del mar de Bering proporciona más del 40% del pescado y los mariscos capturados en los Estados Unidos anualmente, y es una fuente vital de alimento para miles de personas. Rusos y nativos de Alaska. Obtenga proteínas de peces, huevos de aves, morsas y focas.
“En todo el mundo, los ecosistemas de agua fría sustentan las pesquerías del mundo. Halibut, todo el bacalao, todos los cangrejos de fondo, las langostas … Estas son la mayoría de las fuentes de alimentos del mundo ”. – Duffy de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. dijo Anderson.
Una posible reacción en cadena podría detener la pesca y matar de hambre a los animales migratorios. Estos incluyen ballenas grises y limícolas, aves que viajan más de 14.000 kilómetros al año desde Australia y Nueva Zelanda y recolectan comida en una mezcolanza ártica antes de volar a casa.
«Alaska es una veleta que cabría esperar de otros sistemas», añadió. «Esto es realmente solo el comienzo».
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Matthew Van Dele voló a lo largo de la costa sureste de la isla Kodiak, Alaska, se abrochó en un MH-60T Jayhawk de la Guardia Costera de EE. UU., Se asomó por la puerta del helicóptero, escaneó la playa en busca de ballenas y focas muertas.
Las nubes son muy bajas, por lo que el helicóptero vuela hacia los acantilados de arenisca que se elevan sobre esta isla verde. Aproximadamente 80 pulgadas de lluvia y 60 pulgadas de nieve caen anualmente. Aunque casi no se encontraron cadáveres de animales en la segunda quincena de septiembre de este año, se pueden ver muchos osos pardos peludos de Kodiak saltando por campos abiertos y playas, tratando de esconderse del ruido de los helicópteros que se acercan.
«¡Hay un!» – Van Daele, Director de Recursos Naturales de la Tribu Sun’ak, señaló un cadáver de ballena en descomposición en la playa y llamó al piloto del helicóptero por el intercomunicador.
El piloto revoloteó y aterrizó ágilmente sobre un pequeño trozo de arena, evitando con cuidado que las palas de la hélice golpearan el muro de piedra en ruinas al borde de la playa.
El oficial de policía de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) Joe Sekerak salta detrás de Van Dael, y cuando un Kodiak hambriento llega al grupo de llamada para inspeccionar el cadáver de la ballena, lo guarda en su pistola.
Según Van Dyer, la ballena lleva muerta varias semanas, su cuerpo es muy pobre, casi sin grasa.
Cientos de ballenas grises han muerto en la costa del Pacífico de América del Norte desde 2019, muchas de ellas luciendo delgadas o demacradas.
Si bien los investigadores aún tienen que determinar la causa de la muerte, existe evidencia de que algo anda mal en sus zonas de alimentación en las alturas árticas.
«Estamos acostumbrados a cambiar aquí», dice Alexus Kwachka, un pescador profesional que ha estado navegando por las aguas de Alaska durante más de 30 años. Señaló que algunos años son fríos y otros cálidos; a veces parece que todos los peces permanecen en un área durante varios años y luego se trasladan a otro lugar.
Hacía mucho frío en Alaska este otoño, con temperaturas de menos 31 grados en la ciudad noroccidental de Kotzebue el 28 de noviembre, el nivel más bajo de la historia ese día. esta Ocurrió después de varios años de récord de calor en la zona.
Kvachka dijo que lo nuevo es la persistencia de este cambio. Dijo que eso no significaba que después de un año o dos hacía mucho calor y luego volvía a la normalidad. Ahora que esos cambios terminaron, dijo que se encontró con cosas que nunca antes había visto, como ballenas grises que buscaban comida en la playa de Kodiak o nadaban en grupos.
«Por lo general, las ballenas están esparcidas por toda la isla», dijo. «Pero los he visto acurrucados y los he visto donde normalmente no los habría visto».
En septiembre vi una ballena gris macho joven y esbelta en la playa cerca de Kodiak. Fingió estar tratando de comer, recolectando material del fondo del agua poco profunda y filtrándolo a través de su bigote. Hay muchos Leviatanes en este sistema. Se utiliza para separar alimentos. de arena y agua.
Tres semanas después, el mismo joven llegó a la orilla y murió cerca de donde lo habían encontrado anteriormente.
Docenas de científicos han confirmado las observaciones de Kwatchka, llamando a estos períodos de calor y frío extremos en el océano «festivales» que se han vuelto más extremos y duran más que en el pasado.
Duffy-Anderson dijo que esto es un problema porque cuanto más se presuriza el sistema, más profundo y más amplio es el impacto y más difícil es rebotar.
Rick Thoman, un experto en clima de la Universidad de Alaska en Fairbanks, dijo que si bien el festival actual siempre puede ser temporal y podría potencialmente reiniciar el ecosistema, «es poco probable».
Dijo que debido al calentamiento de la atmósfera y al calor excesivo del océano mundial, el mar de Chukchi no puede volver a cubrirse con un espeso hielo perenne. Dijo que nunca veremos dónde la capa de hielo primaveral cruza el río Bering.
Aunque Nome tuvo la temperatura más fría en 100 años. Un mes después, cuando King Salmon, una pequeña ciudad de unos 300 residentes cerca del Parque Nacional Katmai y el Refugio de Vida Silvestre, registró la temperatura más fría de noviembre, «están subiendo las escaleras mecánicas cálidas», dijo Toman Say.
Pensó en un niño de cinco años subiendo una escalera mecánica. “La persona que está parada junto a la escalera mecánica podría decir: ‘Oh, ese niño parece estar bajando. Pero como saben, la escalera mecánica sigue subiendo «.
«En los últimos años hemos visto en el Mar de Bering que no hay precedentes en la historia», agregó.
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Los investigadores Lee Cooper y Jackie Grebmeier del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland han visitado las aguas todos los años desde que se graduaron de la Universidad de Alaska en la década de 1980. Su primera propuesta se centró en la pregunta clave: ¿qué hace que estas aguas árticas en el norte del mar de Bering sean tan fértiles?
Es un trabajo duro. La mayor parte del océano está congelado y, por lo tanto, es inaccesible. Otros investigadores enfrentan el mismo problema.
Katie Kulets, especialista en aves de corral del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Ha estado estudiando el norte de los mares de Bering y el Ártico desde 2006 y las aves de Alaska desde 1978. “No podrás entrar a Chukotka hasta finales de junio. Eso ciertamente no es un problema … porque veamos, alrededor de 2015 «.
Los investigadores se han centrado en el hielo, o en su falta, porque el océano helado es la columna vertebral del rico ecosistema de la región. No solo mantiene fría el agua debajo, sino que también fomenta el crecimiento de algas debajo de la capa de hielo; esta es la clave de toda la red alimentaria.
Con el tiempo, a medida que el sol migra hacia el sur en otoño, las temperaturas bajan en las latitudes altas y el hielo marino del Ártico en el Polo Norte se espesa. Con su filo, metió sus dedos helados en la entrada de los mares de Chukchi y Beaufort y se abrió camino serpenteando hacia el sur a través del estrecho de Bering hasta el mar de Bering del Norte. En marzo, la parte norte del mar de Bering suele ser un enorme campo de hielo blanco con hielo roto en el borde, que se eleva a una posición vertical con ráfagas de viento y corrientes ondulantes debajo.
Pero durante los últimos 50 años, a medida que ha aumentado la duración y la intensidad de las vacaciones cálidas en la región, el hielo estacional ha disminuido.
Un estudio publicado en 2020 en la revista Science documentó un declive en la superficie del hielo en los últimos 5.500 años, que es diferente al anterior: la titulación en 2018 y 2019 está un 60-70% por debajo del promedio de períodos históricos. En un informe sobre el progreso en el Ártico publicado esta semana, los científicos federales calificaron los cambios en la región como «impactantes e innegables».
Mucho antes de que el océano recibiera el nombre del cartógrafo danés del siglo XVIII y navegante ruso Vitus Jonassen Bering, este cuerpo de agua helada constaba de dos ecosistemas diferentes: uno era Asia. El Polo Norte, otra elevación similar al Polo Norte. Los peces de las regiones subárticas, por ejemplo el bacalao del Pacífico, temen la baja temperatura de la fría cuenca, que está apenas por debajo de los 32 grados. Pero otros peces como el bacalao ártico, el capelán y la platija han evolucionado para prosperar en estos alrededores, y los estanques fríos actúan como una barrera protectora.
Ahora este «campo de calor» casi ha desaparecido.
Lyle Britt, director del Departamento de Evaluación y Conservación de Recursos del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, dirige la encuesta anual de arrastre del Mar de Bering como parte de los esfuerzos del sistema estadounidense para monitorear las poblaciones de peces comerciales y sus ecosistemas. El gobierno federal ha estado realizando un estudio anual del este del Mar de Bering desde 1982, con la excepción de 2020 cuando COVID desembarcó personas y barcos. Debido a las preocupaciones sobre la desaparición del hielo marino estacional, el gobierno federal comenzó a explorar el norte del mar de Bering en 2010; El gobierno ha realizado cinco investigaciones en esta área.
En cada estudio, Britt y sus compañeros navegantes nadaron en el mar como si los rastrearan en el mismo papel cuadriculado, con 520 estaciones espaciadas uniformemente a 20 millas año tras año. En todas partes, 376 en el este del mar de Bering y 144 en el norte del mar de Bering, se detuvieron para recopilar datos ambientales como las temperaturas del lecho marino y del agua superficial, así como muestras de peces e invertebrados, y los contaron y pesaron.
Los datos de los muelles en el mar de Bering muestran que la temperatura media de todo el embalse ha aumentado significativamente en los últimos años: en 2018, la temperatura del agua estaba 9 grados por encima de la media histórica.
No solo los científicos lo notaron, sino también los peces.
Considere la difícil situación del bacalao de ojos grandes (también conocido como abadejo de Alaska), una de las pesquerías más importantes de la zona.
Aunque al bacalao adulto de ojos grandes no le gusta el agua ultra fría, se sabe que los peces jóvenes se sienten atraídos por el interior de las piscinas frías. Bajo esta capucha protectora contra el frío, los adolescentes no solo están aislados de los depredadores que odian el frío, sino que debido a que su metabolismo se ralentiza a bajas temperaturas, pueden alimentarse y crecer a partir de fuentes de alimentos ricos en grasas en el ecosistema ártico.
Duffy-Anderson dijo que el pececito que quería crecer «no tenía refugio» cuando desapareció el charco frío. «Por el contrario, los peces adultos ahora pueden ingresar a estas habitaciones».
¿Qué pasó con los peces árticos? ¿Caminaste sobre agua fría para ir al norte?
Britt dijo que no fue tan fácil. La parte norte del mar de Bering es muy plana. Si no está cubierto de hielo, se calienta rápidamente y puede superar las temperaturas en el mar de Bering en el subártico sur.
«Así que no entendemos completamente las implicaciones de por qué los peces se mueven en la dirección y trayectoria en la que se encuentran», dijo. Pero en algunos lugares, especialmente donde vivieron peces de agua fría como el bacalao ártico y el capelán, han desaparecido.
En un sistema ártico saludable, miles de peces, mariscos, cangrejos y camarones pequeños bentónicos se alimentan de algas ricas en lípidos que caen del hielo al fondo del océano. Pero en los sistemas de agua caliente, las algas son absorbidas por las aguas, dijo Duffy-Anderson.
Un sistema sano es muy eficiente desde el punto de vista energético: los invertebrados y los peces de fondo que viven en el sedimento se alimentan de la lluvia de algas y luego son capturados por aves y grandes mamíferos como morsas y ballenas.
«El Lo único que realmente me preocupa es … la dinámica de toda la red alimentaria se romperá «, dijo. A medida que el agua y los animales más cálidos entren en el sistema,» agregas más eslabones a la cadena alimentaria y luego cada vez menos energía. se transfiere de manera eficiente Estamos empezando a ver eso «.
El hielo también es un hábitat importante para algunos mamíferos árticos. Al igual que las ballenas grises, algunas especies de focas de hielo, incluidas las focas anilladas, las focas manchadas y las focas barbudas, comenzaron a adelgazarse o morir en los mares de Chukchi y Bering en 2018, lo que provocó una investigación federal. Estas especies árticas dependen del hielo marino para la reproducción, la lactancia y el desollado. Sin ellos, pasarían más tiempo en agua fría, donde consumirían demasiada energía. Las focas jóvenes corren un riesgo especial; Según una publicación de blog del Alaska Fisheries Science Center, sus posibilidades de supervivencia disminuirían sin hielo.
Giles, un investigador de orcas en la Universidad de Washington, dijo que también ha habido informes de orcas (también conocidas como orcas) en áreas donde nunca antes se las había visto, alimentándose de beluga, ballenas de Groenlandia y narval.
“Están buscando pasajes y agujeros en el hielo. En algunos casos, cazarán animales que nunca antes habían visto orcas ”, dijo.
Los climatólogos de todo el mundo han advertido durante mucho tiempo que a medida que el planeta se calienta, los seres humanos y la vida silvestre se vuelven más susceptibles a enfermedades infecciosas que antes estaban confinadas a lugares y entornos específicos. Esta dinámica podría ser uno de los factores detrás de las grandes muertes de aves en el mar de Bering: según los expertos, al menos decenas de miles de aves han muerto allí desde 2013.
El culpable es el cólera aviar, una enfermedad nunca vista en estas altas latitudes, y aves marinas como frailecillos, frailecillos, patos eider, gaviotas del norte y gaviotas rara vez mueren en otros lugares.
Robb Kahler, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Dijo que también se han encontrado algas venenosas asociadas con agua tibia en algunas aves muertas (y algunas aves sanas) en el mar de Bering, y podría ser la causa de muerte en el mar de Bering. Mar de Bering. … personas que viven en la isla de San Lorenzo.
Kulets, un biólogo estadounidense de peces y vida silvestre, ha estado observando aves en Alaska desde fines de la década de 1970. Dijo que nunca había visto grandes cambios en los últimos años. Dijo que las aves muertas no mostraron signos de agotamiento en 2013, pero cientos y miles de aves muertas fueron arrojadas a la playa en 2017, mostrando claros signos de hambre.
Dijo que el número de muertos, que duró aproximadamente un año, fue «siempre un pequeño pico», pero luego todo se normalizaría. “Estos animales son viables. Si no obtienen suficientes nutrientes, pueden dejar de reproducirse «.
No todas las aves se ven afectadas. Los albatros se crían y prosperan en la tierra, lo que llevó a Kulec a enfatizar la idea de que puede haber «ganadores y perdedores» en una región en constante cambio. Los albatros no se reproducen en Alaska. Solo vienen a comer en verano, por lo que no se apegan a los huevos ni a los nidos en busca de alimento.
Sin embargo, no es fácil para algunos científicos coordinar por qué el sistema de equilibrio se está desviando tan rápidamente, incluso si algunas especies se adaptan y prosperan cuando otras luchan.
“Fue muy conmovedor para mí”, recuerda Toman, un experto en clima de la Universidad de Alaska, cuando leyó el Kindle Fire de Jack London y otros libros sobre el Ártico. leer historias.
“¿El entorno que describió, el entorno que vi a través de National Geographic en la década de 1970? Este entorno ya no existe «.
Susanne Rust, Los Angeles Times